Nikola Tesla se narodil 10. července 1856 ve Smiljanu v rámci Rakouského císařství (dnešní Chorvatsko) v rodině srbského původu. Jeho otec, Milutin Tesla, byl pravoslavný kněz; matka, Đuka (rozená Mandić), vedla domácnost a projevovala mimořádné technické dovednosti a vynikající paměť. Rodinné prostředí výrazně ovlivnilo jeho raný zájem o techniku a elektřinu.
Vystudoval reálné gymnázium v Karlovci a pokračoval v technickém studiu v Grazu (Technische Hochschule), kde se zabýval elektrotechnikou a studiem střídavých systémů. Vysokoškolské vzdělání však nedokončil; některé přednášky navštívil i v Praze na Univerzitě Karlo-Ferdinandově. V roce 1884 emigroval do Spojených států; později se stal americkým občanem.
V New Yorku krátce spolupracoval s Thomasem Edisonem, jejich spolupráce však brzy skončila kvůli odlišným technickým a obchodním přístupům — Edison prosazoval stejnosměrný proud (DC), Tesla hájil výhody vícefázového střídavého proudu (AC) pro přenos energie na velké vzdálenosti. Tesla vyvinul konstrukční principy asynchronního (indukčního) motoru a vícefázového rozvodu střídavého proudu. Jeho patenty na polyfázové systémy byly licencovány Georgem Westinghousem, což zásadně přispělo k prosazení AC technologií v praxi; později Tesla z ekonomických a morálních důvodů ustoupil od některých licenčních nároků, aby podpořil Westinghouseovu společnost v době finančních potíží.
Mezi Teslovy technické přínosy patří také vysokofrekvenční rezonantní transformátor, známý jako Teslova cívka, a systematické experimenty s vysokým napětím a vysokou frekvencí. Tyto principy sehrály roli při vývoji rádiové techniky, elektrických pohonů a při testování bezdrátového přenosu energie. Technologie založené na jeho myšlenkách byly předvedeny na světové výstavě v Chicagu v roce 1893 a uplatněny při výstavbě vodní elektrárny u Niagarských vodopádů — jedním z prvních velkoplošných průmyslových využití polyfázového střídavého systému.
V roce 1898 v New Yorku Tesla předvedl bezdrátově ovládaný model člunu, jednu z prvních praktických demonstrací dálkového řízení pomocí rádia. Na počátku 20. století zahájil ambiciózní stavbu vysílací a experimentální stanice ve Wardenclyffe na Long Islandu, která měla sloužit k bezdrátovému přenosu informací i energie prostřednictvím velkoplošných rezonantních systémů. Projekt narazil na finanční potíže a ztrátu podpory investorů (mj. J. P. Morgana) a byl zastaven; věž byla nakonec rozebrána kolem roku 1917.
Tesla si během života zajistil stovky patentů po celém světě a je autorem řady konstrukčních a teoretických řešení, která ovlivnila vývoj moderních elektrických sítí, elektromotorů, vysokofrekvenční techniky a bezdrátové komunikace. Zbytek života prožil převážně v New Yorku, často v hotelových pokojích, a zemřel 7. ledna 1943 v hotelu New Yorker. Po jeho smrti vzbudily jeho pozůstalé dokumenty zájem amerických úřadů a staly se předmětem historického i technického zkoumání.
Ačkoli mnohé Teslovy vize nebyly za jeho života plně realizovány, jeho teoretické a konstrukční přístupy položily základy pro klíčové prvky moderní energetiky a telekomunikací. Dnes je vnímán jako jedna z klíčových osobností dějin elektrotechniky, jejíž práce měly významný dopad na průmyslový rozvoj a formování technické infrastruktury 20. století.
